Con los primeros viajes oceánicos (1492), se inicia la historia de la lepra en América y se sucede una segunda ola de avance de la enfermedad, tras el comienzo de un declive en Europa.
La lepra en América no existía antes de la llegada de los conquistadores europeos. Los españoles trajeron esta enfermedad a América Central, América del Sur y Norte América. El primer Lazareto se fundó en 1520 en Santo Domingo, las personas que padecían de lepra, o el bacilo de Hansen, se enviaban por lo general a ciudades aisladas del resto del país.
A estos lugares se les llamó lazaretos, leprocomios o leprosarios.
Al llegar allí, en ocasiones las personas se cambiaban de nombre para evitar el estigma para sus parientes que quedaban afuera. A menudo debían averiguar el nombre que adoptó su pariente al llegar al lazareto. Si el antepasado alcanzó a ser conocido por alguno de sus parientes mayores, ellos podrían saber el nombre o el apodo por el cual se le conocía.
Informa la historiadora Pilar Gardeta Sabater que el segundo Hospital de San Lázaro fundado en las nuevas posesiones españolas fue en México. Tercero en Lima (1563) y el cuarto en Filipinas (1557). A estos le siguieron los de Cartagena (1598), Guatemala (1640), la Habana (1667) y Quito (1799).
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